Kriminelle haben Millionen von abgelaufenen Lebensmitteln neu etikettiert und wieder in die Lieferkette eingebracht und damit die Gesundheit und Sicherheit der europäischen Verbraucher gefährdet
Eine zweiteilige Untersuchung in mehreren EU-Mitgliedstaaten hat ein kriminelles Netzwerk aufgedeckt, das mit der Wiedereinführung abgelaufener Lebensmittel in die Lieferkette arbeitet. Insgesamt haben die Strafverfolgungsbehörden 27 Kriminelle verhaftet, die für diese relativ neue kriminelle Praxis verantwortlich sind, die die Gesundheit und Sicherheit der europäischen Verbraucher gefährdet. Unter Ausnutzung von Schwachstellen in der Versorgungskette, die ursprünglich durch die COVID-19-Pandemie entstanden waren, begannen die Verdächtigen, riesige Mengen an abgelaufenen Lebensmitteln und Getränken zu erwerben. Anschließend löschten sie das auf den einzelnen Produkten aufgedruckte Verfallsdatum chemisch und druckten ein neues auf. In anderen Fällen wurde ein völlig neues Etikett gefälscht und angebracht, um den Eindruck zu erwecken, die verpackten Lebensmittel oder Getränke seien noch frisch und unbedenklich für den Verzehr. Neu etikettierte Lebensmittel und Getränke können nicht nur ungenießbar, sondern sogar gefährlich für den menschlichen Verzehr sein und eine ernsthafte Gefahr für die öffentliche Gesundheit darstellen.
Dieser spezielle Modus Operandi wurde im Rahmen von OPSON, einer groß angelegten, von Europol koordinierten Ermittlung in der Lebensmittelindustrie, aufgedeckt und weiterverfolgt. Die daraufhin von den Mitgliedstaaten eingeleiteten und von Europol koordinierten Ermittlungen führten zu zwei gezielten Operationen.
Zwei große Erfolge gegen Lebensmittelbetrüger
Am 23. Mai 2023 zerschlugen die litauische Polizei (Lietuvos policija) und Strafverfolgungsbehörden aus anderen Mitgliedstaaten in Zusammenarbeit mit Europol und Eurojust eine organisierte Verbrecherbande, die Millionen von abgelaufenen Lebensmitteln mit geänderten Etiketten wieder auf den Markt gebracht hatte. Die Kriminellen, gegen die auch wegen groß angelegten Mehrwertsteuerbetrugs ermittelt wird, sollen mit ihrem Etikettenschwindel mindestens 1 Million Euro Gewinn gemacht haben. Bei 70 Durchsuchungen und Inspektionen von Lagerhäusern und anderen Orten beschlagnahmten die Beamten Ausrüstungsgegenstände, mit denen die Verfallsdaten von Produkten geändert werden können. Zu dieser Ausrüstung gehörten Haushaltslösungsmittel, Drucker und Etiketten. Insgesamt wurden über eine Million Lebensmittel- und Getränkeverpackungen gefunden und am Inverkehrbringen gehindert.
Ein Aktionstag am 11. Juli 2023 führte zur Verhaftung von drei Personen. Europol koordinierte den Aktionstag in Italien, der von den italienischen Carabinieri (Nucleo Anticontraffazione e Sanità dell’Arma dei Carabinieri) mit Unterstützung der italienischen Finanzpolizei (Guardia di Finanza) durchgeführt wurde. Die Strafverfolgungsbehörden führten 14 Durchsuchungen durch und beschlagnahmten mehr als 500 000 Lebensmittel und Getränke sowie die von den Kriminellen verwendete Ausrüstung. Viele der beschlagnahmten Lebensmittel waren nicht nur abgelaufen, sondern bereits verdorben, was den Schaden für die Verbraucher verdeutlicht, der dadurch hätte entstehen können.
Das kriminelle Netzwerk sammelte abgelaufene Lebensmittel und Getränke für wenig bis gar nichts ein und ersetzte die Verfallsdaten durch neue, um den Weiterverkauf zu ermöglichen. Bei der Wiedereinführung dieser Artikel in die Lieferkette wurden auf dem Rücken der ahnungslosen Verbraucher massive Gewinne erzielt.
Das Phänomen ist in seinem Ausmaß neu und über mehrere EU-Mitgliedstaaten hinweg verbreitet. Die Lebensmittelhersteller sind jedoch nicht involviert, da Zwischenlieferanten oder andere Unternehmen, die im Bereich der Lebensmittelentsorgung tätig sind, als Vermittler in dieser speziellen kriminellen Aktivität eingesetzt werden.
Die Rolle von Europol
Europol identifizierte das Phänomen als eine der wichtigsten eingehenden Bedrohungen während der COVID-19-Pandemie und alarmierte die EU-Mitgliedstaaten durch die Verbreitung von Einsatzplänen. Europol-Spezialisten entdeckten eine wichtige Verbindung zwischen den Ermittlungen in Litauen und Italien, was das große Ausmaß des Trends verdeutlichte. Europol-Beamte wurden an den Aktionstagen eingesetzt, um mit mobilen Büros Unterstützung vor Ort zu leisten und forensische Analysen durchzuführen.
Teilnehmende Mitgliedstaaten und Behörden
Ermittlungen, die zum Aktionstag am 23. Mai 2023 führten: Estland, Frankreich, Deutschland, Litauen, Rumänien, Europol, Eurojust
